Il s’agit d’un volcan de type hawaiien, avec essentiellement des éruptions fissurales émettant peu de projections et de longues coulées de lave. Cela dit, comme pour tous les volcans hawaiiens, tout cela n’exclut pas des éruptions explosives telles que celles de 2005. Celles-ci interviennent lorsque l’on a une interaction entre l’eau et le magma. La vaporisation brutale de l’eau déclenche alors des explosions violentes.
La sismicité dont vous parlez dans votre rapport paraît importante. Est-ce normal d'avoir des tremblements de terre de magnitude supérieure à quatre dans la région ?
C’est peu fréquent pour un volcan de ce type. Le Piton de la Fournaise, par exemple, dépasse rarement trois. Le Karthala est coutumier de la chose. Cela avait, par exemple, déjà été le cas lors de l’éruption de 1991. C’est là le résultat d’une fracturation intense.
Le Karthala pourrait donc, dans une prochaine phase d’activité, devenir un volcan de type explosif. Dans ce cas, quelle zone géographique serait touchée (rayon de 300 kilomètres ou plus) ?
Il y a deux réponses possibles. Les phases explosives peuvent survenir de nos jours lorsqu’il y a interaction entre l’eau et le magma. C’est ce que l’on appelle une éruption phréatique (vapeur seule) ou phréatomagmatique (vapeur et magma), selon le cas. Au Karthala, ce type d’éruption a eu lieu trois fois ces dernières années. Cela a engendré des panaches susceptibles de monter à plusieurs kilomètres d’altitude, et des retombées de cendres pouvant affecter l’ensemble de l’île et au-delà.
En outre, au cours de son évolution dans le temps, ce type de volcan change d’activité. Les magmas, qui sont au départ constitués de basalte, comme au Karthala ou au Piton de la Fournaise, changent de composition en devenant plus acides et plus riches en gaz lorsque le volcan « vieillit ». Ce fut le cas à la Réunion avec le Piton des Neiges, et à Maurice. Les éruptions deviennent alors explosives, à l’image de celle des volcans andésitiques de l’Indonésie ou du Japon. Ce processus est très long et demande plusieurs milliers, voire des millions, d’années d’activité. Ce n’est pas d’actualité pour le Karthala.